Le monde peut-il se terminer en seulement 11 jours ? Peut-être pas, pour beaucoup d’entre nous, mais pour ceux qui ont vécu de près l’éruption de l’Etna en novembre 1843, cela a dû être la sensation. Et pour certains, le monde s’est vraiment terminé cette semaine-là. Un événement bref mais violent et intense qui a laissé une traînée de peur, de feu – et de mort – sur le côté ouest du volcan. Il faut dire tout de suite que l’Etna, dans son histoire éruptive, n’a presque jamais fait de victimes humaines. C’est aussi pour cela qu’il est surnommé le « bon volcan ». Mais en de rares occasions, même cette montagne a exigé son tribut de sacrifices humains. L’éruption de 1843 a été l’une de ces rares occasions et a coûté la vie à 36 personnes.

Comment l’éruption de 1843 a commencé

Après une série de tremblements sismiques, le 17 novembre 1843, la terre s’est fendue du côté nord-ouest de l’Etna. La fracture est descendue d’une altitude de 2375 à 1900 metres en quelques heures, libérant une quinzaine de bouches éruptives et autant de fontaines de lave. Le spectacle aura tout de suite paru apocalyptique, avec cette mer de feu descendant rapidement vers les centres de Maletto et Bronte. La lave a atteint le mont Egitto et ici elle s’est divisée en trois branches, menaçant autant de villes (en plus de Maletto et Bronte, aussi Adrano).

L’évolution de l’événement

La rivière de lave la plus rapide était celle qui menaçait d’atteindre Bronte en quelques heures. Elle a été détourné, à seulement 3 km des premières maisons de la ville, par une petite colline appelée Colline de la Victoire. Bronte fut ainsi sauvée de la destruction mais la lave continua sa descente, coupant également la route qui reliait Messine à Palerme.

Le 25 novembre, le feu avait atteint le bas de la vallée, envahissant champs cultivés, ruisseaux et puits. Dans l’une de ces propriétés foncières, peut-être lorsqu’elle a rencontré un aquifère qui alimentait la rivière Simeto voisine, la lave a gonflé en formant une énorme bulle. Celle-ci, en explosant, a projeté des rochers enflammés et des roches en fusion dans un rayon de plusieurs mètres, tuant quiconque sur son passage. Il y eut 36 victimes et bien d’autres blessés, brûlés à jamais. L’éruption s’est terminée le 26 novembre, après avoir émis 52 millions de mètres cubes de magma.

Les sites de l’éruption de 1843

Vous pouvez visiter les lieux de l’éruption de 1843 à partir de Bronte. La belle ville des pistaches offre un centre historique riche et fascinant, qui mérite certainement une promenade parmi les sanctuaires de pierre de lave, les anciens couvents et les palais nobles tels que le désormais célèbre château de Nelson.

L’extension de ce front de lave est vraiment immense, il forme un véritable désert noir sur le flanc ouest de l’Etna. De ce désert rocheux émergent les sommets de quelques cratères, parmi lesquels : le Mont Egitto, aujourd’hui couvert de chênes pubescents et de pins ; Mont Lepre, qui abrite un bois dans lequel s’élève l’un des chênes séculaires de l’Etna; Mont Nunziata, à l’intérieur duquel se trouve une énorme grotte (9×15 mètres) qui culmine dans un puits de près de 8 mètres de profondeur.

Ne manquez pas une visite à la ville historique d’Adrano, avec son romantique « donjon » de lave sur la place, et à la petite capitale des fraises siciliennes, Maletto. (photos par G Musumeci)