Grotta del Gelo, un glacier éternel dans le volcan

Dans la municipalité de Randazzo, sur le versant nord de l’Etna, on trouve l’un des phénomènes les plus anormaux et les plus intrigants au monde: un glacier éternel, situé dans un volcan en activité. Le glacier éternel le plus méridional d’Europe. C’est la Grotta del Gelo (Grotte de Glace), une longue galerie dérivée de la coulée de lave d’une ancienne éruption (année 1614) qui s’est ensuite solidifiée. La caractéristique typique de la pierre de lave, qui maintient les températures internes, et la grotte qui descend à plusieurs mètres sous terre avec suffisamment d’espace pour permettre le passage des brises froides, provoquent la formation de neige et de glace à l’intérieur. Et ils y restent si longtemps pour approvisionner l’ensemble de la côte avec l’eau en été.

Un entonnoir à 2043 d’altitude

Pour entrer dans la Grotta del Gelo, vous atteignez et dépassez 2000 mètres de hauteur sur le corps du volcan. Vers 2043 m, dans le désert lavique que de Timparossa va vers le sommet de l’Etna, une fissure semblable à l’ouverture d’un tunnel indique l’entrée de la grotte. La première partie a la forme d’un entonnoir et se rétrécit le long du chemin mais sans empêcher le passage. À 50 mètres de l’entrée, vous vous retrouvez dans une chambre plus grande où la grotte est divisée en deux tunnels.

Une première branche du tunnel entre la glace et devient très étroite et trop petite pour le passage de l’homme. L’autre tunnel descend en dessous, mais avec des dimensions viables plus grandes et une grande ouverture à mi-parcours qui permet la communication entre les deux canaux. Ainsi, la neige qui glisse dans l’ouverture en hiver arrive en profondeur et, même lorsque la première partie fond en été, la partie interne reste gelée.

L’importance de la Grotta del Gelo

La grotte de glace s’étend sur 125 mètres à l’intérieur du mont Etna et descend jusqu’à 30 mètres sous la surface. Vous ne pouvez pas couvrir tout le trajet, car à certains endroits, des masses de glace obstruent les passages et, aux endroits les plus escarpés, le sol est trop glissant et dangereux pour tenter de l’explorer à fond. Mais elle est encore l’une des destinations touristiques les plus populaires du volcan.

Comme il a été mentionné, l’importance de cet endroit tient avant tout à la glace qu’il contient et que ne fond jamais. Ce qui fond en été fournit toutefois de l’eau de bonne qualité aux territoires situés au pied du volcan, éliminant ainsi le risque de sécheresse. Dans les temps anciens, des glaces  et les célèbres sorbets – qui ont écrit une partie de l’histoire gastronomique de la Sicile – ont été obtenus à partir des neiges éternelles de cette grotte.

Comment explorer la Grotta del Gelo

Pour explorer la grotte de glace, il est nécessaire d’avoir de bonnes jambes, beaucoup de souffle, aucune peur de l’obscurité ni des lieux fermés et de la pratique de la randonnée en montagne. Pour y accéder, il faut beaucoup marcher: vous partez du parking Piano Provenzana (Linguaglossa, Etna Nord) et suivez le chemin en direction de Monte Nero. Ici, vous entrez dans un bois en suivant les indications partiellement gravées sur les troncs de hêtres. Vous arrivez ensuite à Rifugio Timparossa et à partir de là, vous suivez d’autres directions en pierre (appelés « omini » – voir la photo à droite de Etna Walk) jusqu’à l’entrée de la grotte.

Il faut mieux y aller au printemps – quand la neige qui bloque l’entrée fond – et toujours avec un guide local. Les vêtements doivent comprendre des vêtements d’hiver,  avec des bottes pour glace; les piolets, les cordes, la lumière et le casque extrêmement important, à ne jamais oublier. Assurez-vous d’apporter de l’eau et des aliments énergisants, tels que des choses faciles à manger, pendant votre promenade difficile. Suivez à la lettre les conseils de votre guide, en évitant vous-même les idées aventureuses.