Aujourd’hui, le cratère Sud-Est (SEC) est surnommé par tous « la bête », ou « la bête noire », car il est devenu l’un des cratères les plus impressionnants du sommet de l’Etna. Pour ceux qui l’ont vu naître en 1971, il reste cependant « le petit », « l’enfant de l’Etna ». Pourtant, l’évolution rapide et inattendue – toujours en cours – de ce cratère nous fait comprendre à quel point ce volcan est unique, car il rassemble presque tous les phénomènes éruptifs du monde !
Sud-Est : histoire d’un phénomène
Le 14 mai 1971, à la fin d’une intense activité sismique et éruptive qui avait affecté le sommet du volcan pendant des semaines, un effondrement latéral a provoqué un effondrement du sol et donc un cratère en fosse.
La fissure, située à environ 3 000 mètres d’altitude, semblait initialement n’être qu’un phénomène parmi d’autres de cette crise vouée à sa fin. Mais peu après, ce « puits » commença à déchaîner l’enfer ! Les éruptions stromboliennes produites par ce nouveau cratère durèrent un mois entier et se poursuivirent, par intermittence, au cours des années suivantes. À partir de 1978, l’activité du nouveau cratère, désormais rebaptisé Sud-Est, devint constante et continue, laissant présager l’apparition d’une nouvelle ouverture sommitale durable. Entre 1979 et 1980, le cratère Sud-Est produisit de très hautes fontaines de lave et même des éclairs volcaniques !
Entre les années 1990 et 2000, le Sud-Est évolua et se scinda même en deux. De ses entrailles naquit le Nouveau Cratère Sud-Est (NSEC), qui dépassa rapidement son grand frère, puis se résorba, créant un troisième cratère entre les deux ouvertures (cratère Sella), lui aussi résorbé. Un mouvement continu et plastique qui reflète, à petite échelle, le très grand dynamisme de l’Etna tout entier !
Le Sud-Est en compétition pour le record
La croissance du cratère Sud-Est remet en question l’histoire ancienne du sommet de l’Etna. Le plus haut sommet du volcan, le cratère Nord-Est, a été dépassé en 2021 par le « petit » de la maison, qui a atteint 3 357 mètres et a conservé le record jusqu’en 2024. Cette année-là, après une série d’éruptions spectaculaires, le cratère de la Voragine a atteint 3 400 mètres, rouvrant la bataille pour le record.
Entre 2024 et 2025, le Sud-Est occupera à nouveau le devant de la scène et concurrencera la Voragine et sa hauteur. À ce jour, le record appartient toujours au plus grand cratère, qui a atteint 3 403 mètres. Mais le Sud-Est a récemment repris son activité explosive et, qui sait, les choses pourraient encore changer… Cependant, au cours de cette croissance et de cette évolution, le jeune cratère continue de se transformer, notamment par des effondrements, des glissements de terrain et de nouvelles fractures. Nous ignorons donc encore si le SEC parviendra à battre ce record dans les années à venir, mais il évoluera certainement encore et encore. Et nous serons aux premières loges pour admirer ce changement.
Comment le cratère a changé
Aujourd’hui, le cratère Sud-Est est méconnaissable. Il conserve son énorme masse sombre au pied des cratères sommitaux historiques, mais sa forme a changé. Le sommet semble divisé en trois points, résultat des graves effondrements survenus lors des dernières éruptions, et d’autres parties du cratère sont fissurées, laissant présager de nouveaux glissements de terrain. De plus, les nouvelles fontaines de lave construisent une structure totalement différente.
On ne se lasse jamais d’admirer le « devenir » du SEC et d’étudier, à travers ses mouvements, la transformation unique et originale du plus haut et du plus beau volcan d’Europe : l’Etna. (Photos par G Musumeci)