Quoi de plus beau et de plus relaxant que les magnifiques pinèdes de l’Etna ? Des panoramas d’un vert intense, des parfums de terre et de pommes de pin, des sentiers ombragés… et un ennemi caché, tapi au cœur de ce paradis : la faille de Pernicana. Parmi les très nombreuses failles qui parcourent le massif de l’Etna, celle-ci est peut-être la plus insidieuse, la plus « méchante » – si tant est que l’on puisse qualifier ainsi un élément naturel qui, tout simplement, fait son travail ! Faut-il craindre la faille de Pernicana ? Pas nécessairement. Voici son histoire.

Histoires de séismes « en traître »

L’histoire de la faille de Pernicana est étroitement liée à l’histoire sismique de l’Etna. Au fil des siècles, de nombreux séismes ont touché les versants oriental et septentrional du volcan. Les séismes engendrés par cette faille sont presque toujours très superficiels et peuvent donc causer des dégâts aux (rares) bâtiments situés sur son tracé.

L’un des événements les plus marquants associés à cette faille s’est produit en 2002-2003, lors de l’une des crises éruptives les plus importantes de l’Etna ces dernières années. À cette époque, outre l’activité volcanique, une forte activité sismique a été enregistrée le long de plusieurs structures tectoniques du volcan. Notamment, le 29 octobre 2002, un séisme d’une magnitude d’environ 4,4 a frappé la zone de la faille de Pernicana. Le tremblement de terre a endommagé certains bâtiments et a contribué à mettre en évidence l’importance de cette faille en tant que structure sismiquement active. La crise s’est poursuivie dans les semaines suivantes, avec de nombreuses secousses d’intensités variées. Cet événement a constitué un exemple très significatif de l’interaction entre activité volcanique et activité tectonique.

Entre 2018 et 2021, de nouvelles technologies ont été expérimentées le long de la faille ; elles permettent aujourd’hui de suivre avec plus de précision les mouvements et les déplacements de celle-ci, comme l’indique le site  IL VULCANICO  (ecrit en italien).

Pernicana : une faille à surveiller

La faille de Pernicana est l’une des principales structures tectoniques présentes sur le versant nord-est de l’Etna. Il s’agit d’une faille particulièrement importante pour l’étude de la sismicité et de l’évolution du volcan, car elle traverse une zone fortement marquée par des fractures et des mouvements du sol.

La faille s’étend sur plusieurs kilomètres dans les parties nord et nord-est de la zone de l’Etna, affectant principalement le territoire situé entre les altitudes les plus élevées du volcan et les localités habitées sur ses versants. Son nom provient probablement de la localité de Pernicana, près de Linguaglossa. Cette structure ne constitue pas une fracture unique et parfaitement continue, mais se compose de plusieurs segments formant un système de failles.

D’un point de vue géologique, la faille de Pernicana présente principalement un mouvement de décrochement — caractérisé par le glissement horizontal de grands blocs rocheux —, bien que des composantes verticales puissent être présentes sur certains tronçons. Son activité est étroitement liée à la déformation complexe de l’édifice volcanique de l’Etna. En effet, le volcan n’est pas une structure immobile : la pression du magma, la gravité et les forces tectoniques provoquent continuellement des déformations de la croûte terrestre.

Aujourd’hui, les volcanologues utilisent des instruments GPS, des stations géodésiques et d’autres systèmes de surveillance pour mesurer les déplacements de la croûte terrestre. Ces instruments permettent de déterminer si les différents segments de la faille accumulent des déformations et d’étudier les relations entre les mouvements de la faille et ceux de l’édifice volcanique.

Les escarpements de la Pernicana

Une autre caractéristique du tracé de la Pernicana est la présence marquée d’escarpements et de fractures superficielles, témoins des mouvements survenus au fil du temps. Dans certaines zones, le sol présente des signes évidents de déformation, tels que des décalages, des fractures et de petits gradins morphologiques. Ces éléments constituent une sorte d’archive naturelle de l’activité tectonique de la région. L’étude de la faille de la Pernicana est également fondamentale pour la protection civile. L’Etna est en effet l’une des zones volcaniques et sismiques les plus actives d’Europe, et de nombreuses communes sont situées sur ses pentes. Comprendre le comportement des failles permet de mieux évaluer les risques liés aux séismes ainsi que d’élaborer des systèmes de surveillance et des stratégies de prévention.

Bien plus qu’un ennemi à combattre

Il est important de souligner que l’étude des failles ne permet pas de prédire avec précision le moment où surviendra un séisme. Toutefois, une surveillance continue permet de déceler des variations dans la déformation du sol et dans l’activité sismique, fournissant ainsi des informations précieuses pour comprendre l’évolution géologique de la zone.

La faille de la Pernicana constitue donc l’un des éléments les plus intéressants de la structure géologique complexe de l’Etna. Grâce à sa surveillance géologique et sismique, il est aujourd’hui possible de suivre son évolution et de mieux comprendre les processus qui façonnent continuellement le territoire de l’Etna.

La faille de la Pernicana n’est pas seulement un ennemi à combattre ; elle réserve aussi des surprises d’une grande beauté. En effet, à quelques mètres des établissements du Rifugio Ragabo et du Rifugio Brunek, sur le territoire de Linguaglossa, s’étend le site du bois de Piano Pernicana. Des sentiers s’enfoncent dans la forêt sur un terrain plat, ombragé par des pins, des chênes et des châtaigniers, au milieu desquels sont disposées les tables et les sièges d’une vaste aire de pique-nique. À Piano Pernicana se trouve également une charmante chapelle dédiée à la Vierge, creusée dans la roche à la manière d’une grotte ancienne ; elle est dotée d’un autel et de sièges extérieurs permettant de célébrer des cérémonies et des messes en plein air… un mélange de dévotion chrétienne et de rituels animistes très païens dédiés à Mère Nature. (PHOTOS PAR G MUSUMECI)