La nouvelle éruption soudaine de l’Etna, qui a débuté à l’aube du 30 juillet, s’est officiellement terminée le 1er août. Cette éruption s’est manifestée comme beaucoup d’autres : augmentation des secousses, paroxysme avec fontaines de lave… mais elle a connu une fin « anormale », bien que non inédite : une fracture dans la Vallée Leone. Compte tenu de la faible altitude (environ 2 700 mètres) où cette fracture s’est ouverte, on peut également la qualifier d’éruption latérale, même si les villages isolés n’ont jamais été menacés. Mais pourquoi, ces deux dernières années, l’Etna a-t-il ouvert à plusieurs reprises des évents latéraux dans cette zone fragile, au nord du système de cratères sommitaux, connue sous le nom de Vallée Leone ? Avec l’aide de deux volcanologues de Catane, on cherche de comprendre.

Vallée du Lion : un nom évocateur pour une zone fragile

Nous avons déjà écrit de cette vallée, qui est en réalité une caldeira effondrée, témoignant d’un Etna autrefois bien différent et plus imposant. A-t-elle un lien avec de véritables lions ? Non, il n’y avait pas de lions sur l’Etna. Ce désert de roche noire, ouvert au nord entre les cratères sommitaux Monte Nero delle Concazze et Pizzi Deneri, doit son nom, à la fois évocateur et fier, à une déformation du dialecte sicilien (le mot « vadduni », signifiant « grande vallée », a été italianisé en « vallone », puis en « val leone », la vallée du lion).

Mais cette vallée n’a rien de puissant ni de glorieux. Au contraire, c’est l’une des zones les plus fragiles et les plus exposées du volcan. Ici, la croûte semble fortement souffrir des poussées internes du magma et surtout des mouvements de failles, comme ceux qui, depuis des siècles, tendent à scinder l’Etna en deux, entre l’est et l’ouest. Comme l’explique le Dr Boris Behncke de l’INGV à Catane : « Ces fractures s’ouvrent au pied des cratères, suivant des lignes de faiblesse structurale typiques de l’Etna, comme l’ont démontré les fractures des années passées, de 1928 à 1989. Cette zone subit probablement encore les conséquences du séisme de 2018, le plus récent, qui a toutefois accentué le glissement du versant est du volcan.»

Si vous souhaitez visiter la Vallée Leone et découvrir les nombreuses fractures et coulées de lave qui l’ont marquée, vous trouverez des informations utiles dans cet article de notre blog : https://www.go-etna.fr/blog/la-vallee-du-lion/ .

Dernière éruption dans la Vallée Leone

À l’aube du 30 juillet, l’Etna a commencé à montrer des signes d’agitation, avec des dégazages et des fontaines de lave provenant du cratère Voragine. Ce même cratère a produit (source : INGV) « une coulée de lave qui s’est déversée dans le cratère nord-est et une émission de cendres qui s’est propagée vers le sud-ouest. Enfin, des retombées de cendres ont été signalées dans la région du Monte Denza.»

Outre ce premier épisode, dans la soirée du 30 juillet, une fracture effusive s’est produite dans la Vallée Leone. L’INGV précise également : « Dans le secteur supérieur de la Valle del Leone, à une altitude d’environ 2 700 m, l’activité effusive s’est poursuivie toute la nuit et a atteint une altitude estimée entre 1 700 et 1 750 m, en amont de Rocca Capra, dans la Valle del Bove.» La coulée a continué faiblement jusqu’au matin du 1er août, où elle s’est complètement arrêtée. Par conséquent, l’éruption peut être déclarée terminée, sauf en cas de répliques ou d’imprévus typiques du style éruptif de ce grand volcan sicilien.

La déception des touristes, qui n’ont pu observer l’événement que de loin, à l’exception de quelques chanceux qui se trouvaient déjà en altitude lors de la première éruption (voir photos par l’équipe de Go Etna), était à la mesure de l’émerveillement des passionnés et du soulagement des habitants qui, un instant, craignirent une coulée de lave plus importante.

Que se passe-t-il donc sur l’Etna ?

Le Dr Marco Neri nous l’explique, en nous rappelant que « l’Etna ne se fracture pas de façon aléatoire. Il existe au moins trois secteurs principaux où les intrusions magmatiques sont les plus fréquentes, et ces zones sont appelées rifts volcaniques. Plus précisément, on distingue un rift nord-est, un rift ouest et un rift sud. La grande majorité des éruptions latérales de l’Etna suivent l’une de ces orientations structurales, et parfois même deux simultanément ! L’origine de ces rifts mériterait une longue discussion. Toutefois, il faut garder à l’esprit que la déformation du flanc est de l’appareil volcanique, qui provoque le « glissement » (un terme impropre, mais parlant) de ce secteur vers la mer Ionienne, crée des zones de séparation entre les blocs instables et stables. Ces zones se manifestent en surface par des failles tectoniques (comme la faille de Fleri, voir le séisme de 2018), et ces zones, en s’élevant, coïncident en partie avec les rifts volcaniques.»

Ainsi, lorsque des fractures s’ouvrent dans la Vallée Leone, c’est précisément parce que cette zone se situe au point culminant du Rift Nord-Est, voie d’évacuation alternative du magma lorsqu’il souhaite – ou doit – s’échapper des conduits principaux du volcan. Ces fractures ne sont donc pas des événements « aléatoires », mais plutôt des « récurrences », parce que là où le sol est déjà fragilisé par la présence de fractures antérieures, le magma se fraye plus facilement un chemin à travers les roches, vers la surface.

Préparons-nous au spectacle avec la plus grande prudence

Comme toujours, nous ignorons si l’activité est terminée ou si l’Etna marque simplement une pause avant de reprendre son cours.

Le spectacle éruptif de l’Etna durant l’été est l’un des événements naturels les plus fascinants et les plus impressionnants d’Europe. Le plus haut volcan actif du continent sait comment attirer les touristes, et il le fait avec une finesse et une ponctualité remarquables. Cette saison, le contraste entre le ciel d’un bleu profond et la lave rougeoyante offre un spectacle à couper le souffle, attirant photographes, randonneurs et passionnés de volcanologie du monde entier. Malgré l’attrait de l’événement, il est essentiel de respecter les consignes des autorités et de maintenir une distance de sécurité avec les zones affectées par l’activité éruptive. Les éruptions de l’Etna ont façonné le paysage, rendant le sol particulièrement fertile et propice à la culture de la vigne, des agrumes et des vergers. Pour les habitants des environs, le volcan est à la fois une ressource précieuse et une présence à surveiller de près car, comme mentionné précédemment, ce même sol fertile est parfois très fragile et susceptible de se rompre, donnant lieu à des éruptions latérales… spectaculaires, certes, mais pas toujours sans danger.

Assister à une éruption estivale de l’Etna est une expérience inoubliable, où la puissance de la Terre se manifeste dans toute sa magnificence. C’est un spectacle qui inspire l’émerveillement, le respect et la prise de conscience de l’incroyable dynamisme de notre planète.