L’Etna se protège lui-même. Ou plutôt, par son nom même, il protège les citoyens, les randonneurs et les touristes — nous tous qui aimons ce volcan et nous sentons proches de lui… même s’il est dangereux ! Par un jeu de mots un peu audacieux, l’acronyme ETNAS désigne, en anglais, un ETna iNtegrated Alert System (système d’alerte intégré pour l’Etna). Cela peut sembler être un sujet très technique, réservé à quelques spécialistes, mais savoir qu’ETNAS existe est rassurant, même pour ceux qui viennent sur le volcan pour le plaisir. Apprenons à mieux le connaître.
L’Etna : le grand volcan-mère
Situé sur la côte orientale de la Sicile, en Italie, l’Etna est l’un des volcans les plus célèbres et les plus actifs au monde. Culminant à environ 3 400 mètres, il détient également le record du plus haut volcan actif d’Europe, dominant le paysage environnant ainsi qu’une grande partie — près des trois quarts — de l’île. Pour les habitants de la région, cependant, l’Etna est une figure féminine… c’est une véritable « mère » qu’il convient de craindre, de respecter et d’aimer.
L’Etna est en activité depuis des millénaires, ce qui en fait un élément fondamental de l’histoire et de la géographie de la Sicile. Ses éruptions peuvent donner lieu à des coulées de lave, des nuages de cendres et des fontaines de feu spectaculaires. Bien que l’activité volcanique puisse parfois s’avérer dangereuse, le sol volcanique, très fertile, est excellent pour l’agriculture ; c’est pourquoi la zone entourant l’Etna est densément peuplée. Le volcan constitue par ailleurs une attraction touristique de premier plan. Chaque année, des milliers de visiteurs se rendent sur l’Etna pour explorer ses paysages fascinants, parcourir des sentiers en pleine nature et admirer ses cratères. Les visiteurs peuvent également participer à des visites guidées, emprunter le téléphérique et profiter d’une vue imprenable sur la campagne environnante et la mer Méditerranée.
L’Etna fait-il peur ?
La présence de l’Etna sur la côte orientale de la Sicile constitue un attrait touristique majeur et une ressource naturelle pour la région, mais elle peut aussi représenter un danger. Qualifié, à tort, de « bon volcan », il n’est en réalité ni bon ni mauvais ; c’est simplement un volcan « jeune », encore en pleine évolution. Son activité évolue donc au fil des ans et peut, par moments, devenir réellement dangereuse.
Le risque principal réside dans les éruptions latérales. L’Etna entre fréquemment en éruption, généralement depuis ses quatre cratères sommitaux situés très loin des zones habitées : les coulées de lave, les cendres, les lapillis et les gaz se déversent souvent dans la vaste étendue désertique qui entoure le sommet. Cependant, lors d’éruptions latérales, les coulées de lave peuvent atteindre des routes, des habitations et des terres agricoles, détruisant tout sur leur passage. Les cendres volcaniques, quant à elles, peuvent perturber le trafic aérien, allant parfois jusqu’à paralyser l’aéroport de Catane. Dans certains cas, les éruptions s’accompagnent d’explosions violentes et de fontaines de lave.
Les séismes constituent un autre danger important. L’Etna se situe dans une zone caractérisée par une intense activité sismique. Les mouvements du magma au sein du volcan et la fracturation des roches peuvent provoquer des secousses parfois très violentes. Ces tremblements de terre sont susceptibles d’endommager des bâtiments, des routes et des infrastructures, en particulier dans les localités situées à proximité du volcan. Pour réduire les risques, les scientifiques de l’Institut national de géophysique et de vulcanologie (INGV) surveillent en permanence l’activité de l’Etna. Par ailleurs, la Protection civile met en place des plans d’urgence afin de protéger la population.
L’aide précieuse d’ETNAS
ETNAS s’inscrit dans les innovations de ces dernières années, venues compléter le travail de terrain des volcanologues et géologues de l’INGV de Catane.
Un système d’alerte parfaitement intégré repose sur divers dispositifs technologiques qui exploitent la rapidité de recherche et de traitement des données pour fournir des résultats fiables. Détecter un événement (détection précoce), le surveiller et diffuser des prévisions exige une précision quasi absolue ; ce processus doit s’appuyer sur les capacités humaines — dans le cas de l’Etna, celles des volcanologues de l’INGV et des bénévoles de la Protection civile.
Le site de l’INGV précise d’ailleurs : « ETNAS est une plateforme numérique capable de regrouper de multiples sous-systèmes d’alerte et des données indépendantes — fondés, chacun, sur des modèles et/ou des données géophysiques et géochimiques distincts — afin d’offrir l’outil d’alerte centralisé le plus performant possible en cas d’éruption. L’avantage d’ETNAS réside dans la centralisation de tous les avis au sein d’une interface unique, évitant ainsi la fragmentation des informations. Par ailleurs, il s’agit d’un système standardisé, donc évolutif et déployable selon les besoins. »
Le système ETNAS permet de définir un niveau d’alerte qui varie en fonction de l’activité du volcan à un instant donné. L’échelle s’étend de F0 à F2 pour les fontaines de lave, et de I0 à I1 pour l’intrusion de magma dans les conduits.
F0 indique un calme total ; il s’agit de la valeur de référence enregistrée durant les périodes de répit habituelles entre deux éruptions.
F1 signale que le volcan se prépare à une activité explosive et que des fontaines de lave pourraient se déclencher d’un instant à l’autre.
F2 indique que des « fontaines de lave sont hautement probables » ou « déjà en cours ».
I0 indique une faible probabilité d’intrusion magmatique. Enfin, le niveau I1 signale une forte probabilité d’intrusion magmatique.
L’utilité d’ETNAS pour la sécurité des visiteurs
Lorsque les niveaux atteignent F1, les autorités commencent déjà à restreindre l’accès au sommet du volcan et aux zones à risque (comme la Valle del Bove), en confiant aux guides la mission de conduire les visiteurs vers des lieux sûrs — idéalement situés en hauteur — afin qu’ils puissent observer l’éruption en toute sécurité.
La fermeture des zones sommitales est cruciale lorsque des fontaines de lave sont imminentes. Cela permet de se prémunir non seulement contre les retombées de matériaux lourds (blocs rocheux), incandescents (lapillis ardents) ou toxiques (nuages de cendres), mais aussi contre les risques d’éboulements et de coulées pyroclastiques. L’Etna n’est pas le Vésuve ; si les coulées ardentes y sont rares, elles peuvent devenir plus fréquentes lorsque le volcan entre dans une phase « violente » de son histoire éruptive. Bien que le public se plaigne inévitablement des interdictions et des barrières, il arrive qu’une telle mesure sauve des vies en cas d’éruption.
ETNAS a déjà permis de sauver des vies humaines ; on peut citer, par exemple, l’effondrement soudain survenu au niveau du cratère Sud-Est le 2 juin 2025, alors que les sentiers étaient bondés de touristes en raison d’un jour férié. Grâce à l’alerte émise par ETNAS, le sommet et la Valle del Bove avaient été fermés ; les touristes qui ont assisté à l’événement en direct se trouvaient donc en hauteur, en totale sécurité. De même, en août 2026, ETNAS a permis de garantir l’absence de touristes au sommet lors d’une éruption violente, marquée par une coulée pyroclastique issue d’une fracture soudaine. (photos par G MUSUMECI)
