L’Etna est un mystère en perpétuelle évolution. Comptant parmi les volcans les plus fascinants au monde, il ne cesse de nous émerveiller. C’est ce que répètent sans cesse les volcanologues de Catane qui le connaissent sur le bout des doigts et l’admirent au quotidien. Pourtant, un tournant décisif est imminent, et une nouvelle inattendue pourrait surgir à tout moment. La dernière en date est décrite dans une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research par l’Université de Lausanne, à laquelle a également contribué la docteure Anna Rosa Corsaro, originaire de Catane et membre de l’INGV. Il semblerait que l’origine de l’Etna soit… unique !
Comment l’Etna est né
Jusqu’à présent, nous savions que l’Etna était né il y a environ un demi-million d’années, au fond de la mer Ionienne. Autrefois, à l’endroit même où se dresse le volcan aujourd’hui, il n’y avait qu’un vaste golfe rempli d’eau de mer. Or, cette mer était constamment secouée par des séismes provoqués par la friction entre les immenses plaques tectonique africaine et eurasienne. La lave issue des premières éruptions sous-marines a commencé à s’écouler des fractures provoquées par ces mouvements.
À Aci Trezza, on peut encore admirer aujourd’hui de splendides laves colonnaires, témoins de ces premiers stades de formation du volcan. Le plateau de Timpa, à Acireale, date probablement de cette période initiale, lorsque les éruptions se produisaient par des fissures. Au cours des siècles suivants, les conduits éruptifs se sont lentement déplacés vers l’ouest, conduisant l’Etna à son emplacement actuel. Le mouvement du volcan semble toujours se poursuivre vers l’ouest, comme en témoignent les modifications de son sommet au cours du siècle dernier.
Mais les études sur l’Etna n’ont jamais cessé, et de nouvelles hypothèses concernant son origine sont aujourd’hui formulées. L’étude de l’Université de Lausanne parle même d’une « origine unique ». Pourquoi ?
Pourquoi une origine « unique » ?
Le processus de formation de l’Etna semble échapper à tous les trois principaux mécanismes connus de formation classique des volcans terrestres. L’Etna ne se situe pas précisément à la jonction des plaques tectoniques, ni sur une zone de subduction, mais simplement à proximité. Bien qu’étant un volcan terrestre, sa composition chimique est néanmoins similaire à celle des points chauds sous-marins (zones de remontée de matériaux mantelliques très chauds). Enfin, les matériaux éjectés au cours de sa longue existence restent pratiquement inchangés.
En résumé, l’Etna présente le mécanisme de formation des petits volcans sous-marins, malgré sa taille gigantesque. Les chercheurs émettent donc l’hypothèse qu’il appartient à une quatrième catégorie de volcans, moins connue, appelée « petits spots ».
La première identification de ce type de volcan remonte à 2006 et décrivait des « poches » de magma isolées, remplies grâce aux contraintes périodiques exercées par les failles sismiques, qui permettent à la matière de remonter à la surface. Un phénomène observé jusqu’alors uniquement dans les volcans sous-marins, d’abord dans le Pacifique, puis en Méditerranée. Si elle est confirmée, cette découverte bouleverserait notre façon d’étudier et d’appréhender les volcans.
L’Etna est de plus en plus exceptionnel
La science de la prévision des risques, notamment sismiques, est encore loin d’être parfaite, et le chemin vers une sécurité optimale est long. Cependant, une compréhension précise du comportement d’un volcan pourrait enrichir considérablement ce type de recherche.
Savoir que l’Etna appartient à une catégorie de volcanisme très spécifique, différente des autres, pourrait permettre à l’INGV de mieux évaluer les risques, tout en faisant évoluer le regard des populations locales sur le volcan. Mais ce n’est pas tout. L’étude de ce nouveau type de volcan, facilitée par la taille imposante de l’Etna, pourrait contribuer à élucider l’origine et la nature cachée d’autres systèmes similaires à travers le monde. (PHOTOS : G. MUSUMECI)