L’histoire d’Aci Castello (Château d’Aci) est intimement liée à celle d’Acireale. La légende raconte que c’est sur la côte d’Aci Castello, plus précisément entre le hameau d’Aci Trezza et le village de Capomulini, que se déroula la tragédie d’Akis et Galatée. C’est là que naquit le premier noyau de la ville, qui fut ensuite reconstruite sur le plateau de Timpa et devint Acireale. La ville d’Aci Castello se sépara du district d’Aci en 1647, peu après qu’Acireale fut déclarée vassale du roi, ce qui la distingua des autres villes.
Pourquoi le château ?
Pourquoi ce nom ? Parce que la ville est bâtie autour d’un imposant château de pierre noire, une spectaculaire forteresse de lave construite au XIe siècle lors de la reconquête de la Sicile islamique par les Normands.
Plus précisément, les Romains furent les premiers à bâtir une forteresse sur cet éperon rocheux (une ancienne digue de lave issue d’une éruption sous-marine). Elle servit de défense militaire pendant des siècles et fut agrandie par les Byzantins. Détruite durant la période arabe, elle fut reconstruite par les Normands, qui la transformèrent en palais défensif et résidentiel.
C’est dans ce château que, le 17 août 1126, l’évêque de Catane reçut les reliques de Sainte Agathe, rapportées de Constantinople et ramenées par voie maritime dans sa ville natale. C’est du château d’Aci que partit la joyeuse procession, qui atteignit la cathédrale de la ville quelques heures plus tard.
Le château aujourd’hui
Le château d’Aci a subsisté jusqu’à nos jours. Il se dresse toujours sur le même promontoire de roche volcanique, dominant la mer Ionienne, et on y accède par un long escalier taillé dans la pierre et soutenu par des marches en fer.
Une fois à l’intérieur, on traverse une petite cour et l’on se retrouve immédiatement dans le donjon, la tour quadrangulaire centrale. Bien qu’une grande partie des bâtiments résidentiels du château ait disparu, de nouveaux espaces ont été aménagés – dans le respect du style médiéval de l’édifice – pour accueillir le Musée Civique d’Aci Castello. Ce musée expose des objets géologiques et anthropologiques découverts dans la région et sous la mer. Le 23 mai 2012, la municipalité a choisi de baptiser une salle du château du nom de Jean Calogero (1922-2001), célèbre peintre dont l’art a fait connaître au monde entier les paysages siciliens (et de Castello).
La terrasse principale du château a été transformée en un magnifique jardin botanique suspendu. Outre les diverses espèces végétales typiques de la Méditerranée que l’on peut y admirer, la terrasse offre une vue imprenable sur la côte d’Aci Castello. Une autre terrasse, au sommet du donjon, abrite un ancien canon et domine le panorama de la ville. Le château d’Aci Castello est un lieu prisé pour les cérémonies de mariage civil, rivalisant d’élégance avec les magnifiques églises environnantes.
Accès à Aci Castello
Aci Castello se situe à mi-chemin entre Catane et Acireale, à seulement 53 km de Taormine. Pour vous y rendre, empruntez l’autoroute A18 Catane-Messine et prenez la sortie Acireale. Suivez ensuite les panneaux indiquant la SS 114 (route de Litoranea) ; en moins de 15 minutes (sous réserve de circulation), vous y serez. Depuis l’aéroport de Catane, suivez le périphérique (Tangenziale) jusqu’à la sortie Paesi Etnei, puis dirigez-vous vers Aci Castello depuis San Gregorio di Catania. (PHOTOS : G. MUSUMECI)